Milton Caniff nacque a Hillsboro nell'Ohio il 28 febbraio 1907. Dopo aver collaborato, ancora giovanissimo, con il “Journal” di Dayton e aver realizzato disegni e caricature per annuari scolastici, nel 1925 venne assunto dal “Daily News” di Miami e poi dal “Dispatch” di Columbus.
Laureatosi nel 1930 all'Ohio State University, si trasferì nel 1932 a New York, dove divise lo studio con Noel Sickles (a quel tempo autore di “Scorchy Smith”, in seguito passato a Frank Robbins), che molto contribuì alla formazione artistica di Caniff.
Ispiratosi a maestri come Roy Crane e Billy Ireland, lanciò per l'Associated Press, nel 1933, “Dickie Dare”, strip che ebbe un discreto successo e che rappresentò il prologo alla realizzazione di “Terry and the pirates”, il comic che, uscito sul “New York Daily News” doveva dargli la fama.
Durante la seconda guerra mondiale, Caniff sfornò “Miss Lace”, un esuberante character femminile che, apparso in esclusiva sui giornali militari, allargò a dismisura la popolarità del suo autore presso milioni di americani in divisa (YK n. 53).
A guerra finita, nel 1947, abbandonato Terry, realizzò “Steve Canyon” per la Field Enterprises.
Infaticabile sceneggiatore (assai originale è la sua tecnica dello zoom, presa a prestito dal cinema) e disegnatore (famoso è il suo caratteristico contrasto di luci ed ombre) solitario, Caniff, che ricevette il “Reuben” della N.C.S. nel 1946 e nel 1971, è ancor oggi riconosciuto maestro della comic art.
Milton Caniff è morto il 3 aprile 1988 nella sua casa di Manhattan.